L’étain est un corps pur. Il est extrait de minerais dont le plus fréquent est la Cassitérite. Le nom Cassitérite vient du mot sanscrit Kastira, qui a donné les noms grecs Kassiteros et arabe Kasdir, qui désignent l’étain.

Le minerai d’étain est extrait principalement en Malaisie, Indonésie et Bolivie.

La production mondiale d’étain est d’environ 230 000 tonnes, les principales utilisations sont l’étamage des boîtes de conserve en fer blanc (à cause de sa non-toxicité), les alliages cuivreux (bronze), les soudures et le « white metal » (alliage étain, plomb, antimoine).
Il constitue trois cent millièmes de la croûte terrestre (taux intermédiaire entre ceux du cuivre et du plomb).

Il est présent dans le corps humain à dose d’oligo-élément.
La structure de l’étain est cristalline, si l’on tord une barre d’étain pur, on l’entend « crier » de façon caractéristique. C’est un moyen empirique de vérifier la pureté d’un morceau de métal. Cependant, l’étain a la particularité d’exister sous plusieurs formes cristallines, dont par exemple, la forme alpha qui n’est pas métallique. Sous la forme bêta, la plus courante est un métal très malléable, c’est pourquoi, en poterie, il est utilisé sous forme d’alliage, mélangé à 5% d’antimoine (autre corps pur) afin d’être suffisamment rigide.

L’étain est très peu altérable par l’air. Il résiste à la corrosion grâce à la formation d’une couche protectrice d’oxyde. Sa couleur naturelle est blanche (argent). Son aspect gris est du à l’oxydation (patine).

L’étain fond à 232 degrés centigrades et bout à 2270 degrés.

L’étain est peu ductile, c’est-à-dire difficile à étirer en fil, mais il peut être laminé en feuilles minces et possède d’autres propriétés qui conviennent parfaitement à son utilisation dans l’emballage. Par exemple, il ne possède aucune élasticité. Cependant, cette propriété est très utile lorsqu’il s’agit d’appliquer un décor en étain sur un support bombé.